O que é autismo: entenda sinais, causas e características do TEA

O tema do autismo nunca foi tão comentado. Mas você sabe o que é autismo, afinal? Ao contrário do que muitos pensam, o transtorno do espectro autista (TEA) não é uma doença, e sim um uma condição permanente que afeta comunicação, interação social e comportamento.

Embora as causas ainda sejam objeto de estudos científicos, é seguro dizer que existem fatores genéticos ligados ao TEA. Nesse sentido, é importante reforçar: o tratamento individualizado é o melhor caminho!

Neste artigo, explicaremos o que é autismo, quais são seus sinais e características e como deve ser o tratamento. Também mostraremos como a personalização do cuidado e a farmacogenética podem ser úteis. Acompanhe!

Qual é a definição de autismo?

O autismo, ou Transtorno do Espectro Autista (TEA), é um transtorno do neurodesenvolvimento que influencia a forma como uma pessoa se comunica, interage socialmente e se comporta.

A definição, de acordo com o CID-11, é:

Transtorno do espectro autista é caracterizado por déficits persistentes na habilidade de iniciar e manter interações sociais e comunicação social recíprocas, e por uma gama de padrões de comportamento, interesses ou atividades restritos, repetitivos e inflexíveis, que são claramente atípicos ou excessivos para a idade e o contexto sociocultural do indivíduo. 

O TEA altera a forma como o cérebro processa informações e, como o nome sugere, é um espectro que abrange uma grande variedade de casos. 

Como você já deve ter observado, há desde casos leves, com independência quase integral, até níveis de total dependência de suporte para atividades cotidianas.

Como o diagnóstico de autismo é feito?

Segundo os critérios do Manual de Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5), o diagnóstico de autismo se baseia na observação de dificuldades na comunicação social, comportamentos repetitivos e padrões de interesse restritos. 

O diagnóstico é clínico, baseado nos critérios do DSM-5-TR, e é feito por um profissional de saúde especializado.

Hoje, estima-se que haja, no mundo todo, 62 milhões de pessoas com autismo diagnosticado. No Brasil, de acordo com o Censo 2022, 2,4 milhões de pessoas estão no espectro.

O que é o autismo e o que causa?

Não existe uma causa única identificada para o autismo, pois ele tem origem multifatorial. Atualmente, entende-se que fatores genéticos e ambientais possam influenciar mais fortemente o desenvolvimento do TEA.

Isso significa que algumas pessoas podem ter uma predisposição genética maior ao TEA, enquanto determinadas condições durante a gestação ou no início da vida podem influenciar esse desenvolvimento.

 No entanto, é importante reforçar que “fator de risco” não significa “causa direta”.

Entre os fatores ambientais associados ao aumento do risco de TEA, a Secretaria de Saúde do Paraná destaca:

• Prematuridade, especialmente abaixo de 35 semanas;
• Baixo peso ao nascer;
• Gestação múltipla;
• Infecções maternas durante a gravidez;
• Idade parental avançada;
• Deficiência de vitamina D e ácido fólico;
• Exposição a determinadas substâncias durante a gestação, como o ácido valpróico.

Outro ponto importante destacado é que vacinas não causam autismo. Essa relação já foi amplamente desmentida pela ciência e não possui comprovação científica.

O que é ser uma pessoa autista?

Ser uma pessoa no espectro autista significa ter um cérebro que processa informações de forma diferente das pessoas neurotípicas, o que não quer dizer que seja uma forma pior ou melhor. 

As principais características de uma pessoa autista envolvem: 

• Alterações na comunicação e interação social; 
• Comportamentos repetitivos; 
• Interesse restrito por certos temas; 
• Dificuldade para lidar com mudanças de rotina; e 
• Respostas sensoriais atípicas. 

Também é preciso notar que algumas pessoas apresentam diferenças sensoriais, sociais e comportamentais únicas. Pode haver, por exemplo: 

• Hipersensibilidade auditiva;
• Hipossensibilidade à dor; e 
• Aversão a determinados tecidos e texturas.

Da mesma forma, alguns autistas conseguem iniciar interações sociais, mas têm dificuldade em manter conversas e de compreender piadas, ironias ou linguagem não verbal, como expressões faciais e gestos. Outros não falam verbalmente e dependem de comunicação alternativa.

Há quem precise apenas de orientação pontual sobre regras sociais, e quem demande suporte intensivo para comunicação e interação diária.

Essas variações comportamentais definem níveis de suporte distintos, desde o autista que tem mais autonomia até aquele que precisa de ajuda para atividades básicas. 

Ou seja: é preciso pensar em cada autista como um indivíduo distinto, uma vez que duas pessoas no espectro podem ter perfis totalmente diferentes. 

Os níveis de suporte

O DSM-5 substituiu a antiga classificação por “graus ou tipos de autismo” pelos níveis de suporte, que classificam a intensidade de apoio necessário para comunicação social e comportamentos restritos/repetitivos. Existem três níveis.

Nível 1 de suporte

O nível 1 de suporte caracteriza-se por dificuldades na interação social e comunicação que impactam o funcionamento cotidiano, mas não retiram a autonomia do indivíduo.

Nesse caso, a pessoa consegue falar, mas tem dificuldade em iniciar interações sociais, organizar tarefas e planejar, além de poder apresentar rigidez cognitiva e comportamentos inflexíveis que interferem na vida e nas relações.

Além disso, manifesta necessidade de suporte pontual, como apoio específico para situações sociais complexas, organização de rotina e adaptação a mudanças. 

Embora tenha maior autonomia, continua precisando de terapias e acompanhamento profissional, não sendo “menos autista” que pessoas de outros níveis.

Nível 2 de suporte

O nível 2 de suporte, por sua vez, apresenta déficits marcantes na comunicação verbal e não verbal, com comportamentos sociais atípicos mesmo com suporte. 

A pessoa nesse nível demonstra respostas reduzidas ou atípicas em conversação, iniciativa limitada para interagir com outros, rigidez cognitiva significativa e dificuldade evidente para lidar com mudanças na rotina.

O autista nível 2 requer suporte frequente e precisa de apoio para lidar com situações sociais mais complexas, adaptação a mudanças e enfrentamento de desafios do cotidiano.

Nível 3 de suporte

Por fim, o nível 3 de suporte caracteriza-se por déficits severos de comunicação, com resposta mínima a interações sociais e iniciativa própria de conversar muito limitada.

A pessoa pode não falar verbalmente ou ter linguagem extremamente restrita, costuma apresentar comportamentos repetitivos marcantes, grande estresse quando precisa mudar a rotina e um perfil comportamental inflexível que leva ao isolamento social.

Essa condição requer um grau muito maior de suporte, de modo que o autista nível 3 geralmente precisa de ajuda para atividades básicas de vida diária, como vestir-se, alimentar-se, comunicar necessidades, além de exigir cuidado constante.

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Quais são os 5 sinais de autismo?

Os sinais de autismo variam de pessoa para pessoa, mas alguns comportamentos são marcadores importantes para a identificação precoce do TEA, como:

1. Comunicação verbal limitada: atraso fora do comum na fala ou uso repetitivo de palavras e frases;
2. Dificuldade de manter contato visual: evitar olhar nos olhos, mesmo em interações simples;
3.  Comportamentos repetitivos: bater palmas, balançar o corpo, organizar objetos em padrões;
4. Hipersensibilidade sensorial: desconforto com sons, texturas ou luzes;
5. Dificuldade de socialização: pouco interesse por brincadeiras em grupo, dificuldade em fazer amigos.

Outros comportamentos comuns em crianças com autismo são seletividade alimentar, hiperatividade, apego excessivo à rotina e interesse excessivo em assuntos incomuns.

Diagnóstico e intervenção

O diagnóstico do autismo é exclusivamente clínico, baseado nos critérios do DSM-5 ou do CID-11, sem exames laboratoriais ou de imagem. O processo envolve uma anamnese detalhada com pais ou cuidadores e observação do comportamento para identificar comprometimento na interação e na comunicação, bem como a presença de comportamentos repetitivos.

Legalmente, o diagnóstico pode ser dado por médicos de especialidades como neuropediatria, psiquiatria infantil ou pediatria do desenvolvimento, ou por psicólogos. 

No entanto, o ideal é uma equipe multidisciplinar que inclua psicólogo especialista, analista do comportamento, fonoaudiólogo, terapeuta ocupacional e psicomotricista para uma avaliação completa.

Afinal, sabe-se que o acompanhamento multiprofissional favorece a interação social, o relacionamento, a compreensão auditiva, a linguagem verbal e não verbal, assim o desenvolvimento motor e de habilidades que contribuem para o aumento da autonomia e da independência.

A identificação precoce é fundamental porque permite início imediato das intervenções terapêuticas. O diagnóstico precoce se beneficia da neuroplasticidade (capacidade de o cérebro “se moldar”, que é maior na infância) e traz benefícios como:

• Melhora no desenvolvimento geral da criança;
• Aumento da independência ao longo da vida;
• Desenvolvimento de habilidades sociais;
• Comunicação mais eficaz;
• Diminuição de comportamentos desafiadores ou agressivos;
• Menos angústia para os pais; 
• Melhor prognóstico global.

Quanto à intervenção, ela pode envolver vários tipos de terapias integradas e, em determinados casos, o uso de medicamentos. As terapias multidisciplinares são essenciais para abordar as necessidades complexas do autismo, e não devem ser negligenciadas. 

Identificar o melhor tratamento é algo muito particular, no entanto. Como vimos, cada autista tem necessidades específicas. Por isso, o melhor caminho costuma ser sempre a personalização. E, nesse sentido, a farmacogenética pode ser bastante útil. 

É possível sair do espectro autista?

O TEA é uma condição permanente, portanto, não existe cura para o autismo (até porque não se trata de uma doença). Mas isso não significa que a pessoa está fadada a enfrentar dificuldades por toda a vida.

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Com o tratamento precoce e contínuo, envolvendo terapias comportamentais, fonoaudiologia, psicopedagogia e, quando necessário, suporte com medicamentos, é possível observar grandes avanços no desenvolvimento e na autonomia da pessoa autista.

Além disso, o papel da família e da rede de apoio é muito importante nesse processo, caminhando junto com o acompanhamento de uma equipe multidisciplinar. 

Agora você sabe o que é autismo e por que o cuidado deve ser individualizado

Entender o que é autismo é o primeiro passo para acolher melhor as pessoas no espectro, reconhecer sinais importantes e buscar acompanhamento adequado. O Transtorno do Espectro Autista (TEA) não se manifesta da mesma forma em todos os indivíduos, por isso exige um olhar atento, respeitoso e personalizado.

Nesse contexto, o conceito de neurodiversidade ajuda a reforçar uma ideia central: não existem mentes iguais. Cada pessoa autista tem características, necessidades, desafios e potencialidades próprias, que devem ser consideradas no diagnóstico, nas intervenções e no plano de cuidado.

Além das terapias e do acompanhamento multidisciplinar, fatores genéticos também podem ajudar a orientar decisões clínicas mais individualizadas. Em alguns casos, pessoas com TEA podem precisar de medicamentos para sintomas associados, como irritabilidade, ansiedade, alterações do sono ou dificuldades de atenção.

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Perguntas frequentes sobre o que é autismo

Não saia com nenhuma dúvida! Confira as perguntas e respostas abaixo.